Декоративно-прикладное искусство — вид художественного творчества, который охватывает различные разновидности профессиональной творческой деятельности, направленной на создание изделий, тем или иным образом совмещающих утилитарную, эстетическую и художественную функции. Этот собирательный термин условно объединяет два обширных вида искусства: декоративное и прикладное. Иногда эту широкую область вместе с дизайном именуют предметным творчеством. В отличие от произведений изобразительного, или изящного искусства, предназначенных для эстетического и художественного восприятия вне окружающей среды и поэтому относящихся к «чистому искусству», многочисленные произведения декоративно-прикладного творчества могут иметь практическое употребление (прикладное искусство) или служить украшением в широком смысле этого слова (декоративное искусство). В первом случае ключевым понятием является утилитарность или утилитарная функция, во втором — декор. Таким образом, декоративно-прикладное искусство, наряду с архитектурой, относится к роду бифункциональных искусств (лат. bi — два, двойной и лат. functio — исполнение, действие).

Понятие «декоративно-прикладное искусство» следует отличать, с одной стороны, от технического и художественного ремесла, народных художественных промыслов (связанных с ручной обработкой материала — «рукомеслом»), оформительского искусства (имеющего эстетический, но не художественный характер), а с другой стороны — от промышленного дизайна, изначально связанного с методикой проектирования и механическим воспроизводством изделий. В середине и второй половине XVIII века в Санкт-Петербургской Императорской Академии художеств, действовали классы «мастерств и ремёсел» (к началу XIX века они оказались закрытыми ввиду изменений академической эстетики). Однако в истории русского искусства закрепился термин «учёное прикладничество», обозначающий работу профессиональных художников, имеющих академическое образование, в том числе иностранных мастеров, в области декоративного и прикладного искусства, изделия которых отличны от самодеятельного народного творчества профессиональной школой, хотя и, безусловно, связанных с народными традициями.

Термин «художественные ремёсла» целесообразно применять к эпохам, в которых ещё не произошло разделения искусства на станкóвое и декоративно-прикладное. Это относится к западноевропейскому искусству до эпохи итальянского Возрождения, а также к традиционным формам культур Ближнего, Среднего и Дальнего Востока. К примеру, «определения „декоративно-прикладное искусство Древней Греции или Египта“, „декоративное искусство Византии, Китая, Японии“ недопустимы, поскольку в данных исторических типах не существовало разделения на „чистое“ художественное творчество и прикладное. Такое разделение складывается в странах Западной Европы в постренессансный период. В то же время античное и средневековое искусство характеризуются выдающейся техникой обработки различных материалов, которым придавали эстетическое значение; их красота обретала сакральный смысл».

Немецкий художник и теоретик искусства Готфрид Земпер на опыте подготовки экспозиции первой Всемирной выставки 1851 года в Лондоне опубликовал несколько теоретических работ, в которых использовал термин «художественное ремесло» (нем. Das Kunstgewerbe). Согласно концепции Земпера, именно ремесленная составляющая творческого процесса художника может объединить «низшие» и «высшие» произведения искусства. Тем не менее, даже по концепции Земпера, область декоративно-прикладного искусства стала самоопределяться в качестве отдельного вида художественного творчества сравнительно поздно, только к середине XIX века, в связи с усилением морфологических процессов и появлением зачатков промышленного дизайна. Художественные ремёсла, напротив, существовали всегда, с глубокой древности. Произведения декоративно-прикладного искусства определяются согласно функциональному признаку. Изделия ремёсел — по предмету и методу обработки материала, именно поэтому они могут относиться к разным видам искусства. По этой же причине литургические предметы и, для сравнения, изделия ювелирного искусства, моделирование одежды, театрально-декорационное искусство и многое другое также рассматривают отдельно.

К русскому термину (в западноевропейской историографии словосочетание «декоративно-прикладное искусство» не используется, лишь изредка: английское «applied art») ближе всего немецкий термин «angewandte Kunst» («поворотное, обращаемое искусство»). Близкое определение: «Kunsthandwerk» (нем. «ручное искусство»), аналогичное старорусскому «рукомеслó».

Область декоративно-прикладного искусства следует также отделять от монументально-декоративного искусства (монументально-декоративной росписи, фрески, декоративной и орнаментальной лепки, сграффито, мозаики, витража), хотя связь между ними, безусловно, существует.

В искусстве XX века функции традиционного декоративно-прикладного искусства, народных промыслов и художественных ремёсел были значительно потеснены (но не замещены полностью) новым типом профессиональной проективной технико-эстетической деятельности — дизайном. В результате дискуссий о взаимосвязанности и различиях этих разновидностей творчества был введён обобщающий термин «предметное творчество», но он породил новые дискуссии.

Главной особенностью декоративно-прикладного искусства, в отличие от станкóвых видов (живописи, графики, скульптуры), является органичная связь его произведений с окружающей предметно-пространственной средой, потребностями жизни обычных людей в обыденной жизненной обстановке, а не созерцание прекрасного в музеях. Из этой особенности возникло ещё одно образное название: «самое близкое искусство».

Понятие декоративно-прикладного искусства формировалось в истории культуры постепенно. Изначально все вещи, окружающие человека в повседневной жизни, не считались предметами, имеющими эстетическую, а тем более художественную ценность. Но в эпоху Возрождения к обыденным вещам и предметам ремёсел отношение стало меняться. Это было связано с появлением интереса человека к историческому прошлому, но главным образом с историко-культурным процессом размежевания родов, видов и жанров искусства.